Linux ha existido por más de 20 años y sirve felizmente tanto en roles de escritorio como de servidor. Pero no apareció de la noche a la mañana. Linux es el resultado de la colaboración de mucha gente a lo largo de los años.
Para entender Linux, hay que remontarse al nacimiento de Unix. En 1969, Dennis Ritchie y Ken Thompson, un par de programadores de Bell Labs, querían continuar su investigación sobre sistemas operativos. Bell Labs había estado participando en Multics, un proyecto de investigación que incluía al MIT y GE, para crear un sistema operativo que proporcionara una utilidad de información. La idea se parecía mucho a lo que ahora se llama «computación en la nube», pero en la década de 1960 era el sistema operativo equivalente a Duke Nukem Forever, con un desarrollo lento. Bell Labs se retiró del proyecto, dejando a Thompson y Ritchie extrañando el entorno de programación que experimentaron en Multics.
Utilizaron un PDP-7 de Digital Equipment Corporation, que ya se consideraba antiguo, para implementar un sistema mucho más simple. Lo llamaron Unics, un juego de palabras con Multics. Multics significaba Servicio de Información y Computación Multiplexado, y dado que su sistema era una versión más simple y «castrada», se denominó Servicio de Información y Computación Uniplexado. Posteriormente, el nombre se acortó a Unix.
Sin embargo, Unix se extendió como la pólvora dentro de Bell Labs. Una innovación importante fue la capacidad de enviar la salida de un programa a la entrada de otro, lo que permitió a los programadores crear aplicaciones a partir de programas preexistentes como LEGO. Otra fue la idea de volver a implementar Unix en C, un lenguaje inventado por Ritchie y Brian Kernighan. C es un lenguaje de alto nivel, que cualquier computadora con un compilador puede usar. Anteriormente, los sistemas operativos se desarrollaban en lenguaje ensamblador y se desarrollaban para una computadora específica. Reescribir Unix en C permitió que se convirtiera en un sistema operativo universal, pudiendo ejecutarse en diferentes computadoras con muy pocos cambios.
Este sistema se extendió fuera de Bell Labs cuando Thompson y Ritchie publicaron un artículo sobre él en la prestigiosa revista de informática Communications of the ACM. AT&T, la empresa matriz de Bell Labs, lo entregó a las universidades de forma gratuita porque estaba excluido de los mercados no telefónicos.
Una de las universidades que se apoderó de él fue UC Berkeley, donde los programadores rápidamente comenzaron a hacer modificaciones, ya que el sistema venía con el código fuente. Este sistema se denominó BSD, o Berkeley Software Distribution, e incluía algunas innovaciones como la integración de TCP/IP y varias otras utilidades.
Mientras tanto, AT&T comenzó a hacer cumplir aún más su propiedad intelectual. A un programador del laboratorio de inteligencia artificial del MIT, Richard Stallman, no le gustó esto y comenzó el proyecto GNU, que significa «Gnu’s Not Unix» como reemplazo gratuito. Stallman explicó su razonamiento en un manifiesto:
Considero que la regla de oro exige que si me gusta un programa debo compartirlo con otras personas a las que les guste. Los vendedores de software quieren dividir a los usuarios y conquistarlos, haciendo que cada usuario acepte no compartir con los demás. Me niego a romper la solidaridad con otros usuarios de esta manera. No puedo, en buena conciencia, firmar un acuerdo de confidencialidad o un acuerdo de licencia de software. Durante años trabajé en el Laboratorio de Inteligencia Artificial para resistir esas tendencias y otras faltas de hospitalidad, pero al final habían ido demasiado lejos: no podía permanecer en una institución donde me hacen esas cosas en contra de mi voluntad.
Stallman reclutó a programadores para crear programas gratuitos (tanto en el habla como en la cerveza) que venían con el código fuente y explícitamente les dio permiso a los programadores para modificar y redistribuir sus versiones mejoradas. La última pieza que resultó difícil fue el kernel, o el corazón mismo del sistema operativo.
Al mismo tiempo, un profesor de informática llamado Andrew Tanenbaum escribió un libro sobre sistemas operativos que reemplazó a un libro anterior de John Lions que incluía el código fuente completo de una versión anterior de Unix y comentarios. Tanenbaum creó un reemplazo gratuito al que llamó Minix y lo incluyó en su libro.
Una de las muchas personas que usaron Minix fue un estudiante graduado finlandés llamado Linus Torvalds que quería explorar el microprocesador 386, por lo que decidió escribir su propio núcleo solo por diversión, diseñado como los sistemas Unix que estaba acostumbrado a usar. Así es como él lo anunció en Usenet a finales de 1991:
Estoy haciendo un sistema operativo (gratuito) (solo un pasatiempo, no será grande y profesional como gnu) para clones 386 (486) AT. Esto se ha estado gestando desde abril, y está empezando a prepararse. Me gustaría recibir comentarios sobre las cosas que a la gente le gustan/no les gustan en minix, ya que mi sistema operativo se parece un poco (mismo diseño físico del sistema de archivos (debido a razones prácticas) entre otras cosas).
Cuando se combinó con las herramientas GNU, resultó ser un sistema formidable, que podía competir con Windows y Mac OS (que ahora se basa en Unix). Si miras la historia de Linux, está claro que Linus tenía algunos gigantes bastante grandes sobre los que apoyarse.
Créditos fotográficos: Wikipedia, Martin Streicher (foto de Linus Torvalds), Sam Williams (foto de Stallman)